Арсену насилу вдавалося приховувати свою радість від того, що йому не довелося докладати зусиль для усунення набридлої дружини. Він був упевнений: сам всесвіт вирішив втрутитися в його долю та влаштувати все так, як він і мріяв. Стара дружина ось-ось вирушить на цвинтар, а він, пожурившись про людське око хоча б із півроку, нарешті одружиться зі своєю молоденькою Олесею. Про те, що все складеться настільки вдало, він навіть не мріяв.
Но сталося те, що сталося. Машину занесло на слизькій дорозі, й Еліна на повному ходу влетіла в зустрічний автобус. Отримала травму голови, струс мозку, через що впала в глибоку кому.
Говорячи з нею про місце на цвинтарі, Арсен не брехав. Він і справді активно готувався до похорону. Єдине, що він і справді не міг собі дозволити, так це закопати тіло десь на задвірках. Надто вже відомою особистістю була Еліна Марківна Стафєєва. Вона народилася в сім’ї вчених, які займалися дослідницькою роботою в місцевому університеті. Дитиною була пізньою, тому рано осиротіла і майже все доросле життя була одна. Не звикши до ніжностей і до батьківської ласки, молода жінка всю себе присвятила науці та роботі зі студентами. Вона мріяла про те, щоб серед її студентів не було невстигаючих, тому вимагала і від них, і від себе повної віддачі.
Про те, щоб вийти заміж, народити дітей, Еліна навіть не думала, хоча з ранньої юності за нею намагався залицятися Антон, сусід із першого поверху, який працював лялькарем у дитячому театрі. Потім він сам навчився робити кукол і облаштував у своїй квартирі, що дісталася від бабусі, справжню лялькову майстерню. Нестачі в замовленнях у нього не було, адже його кукли були як дві краплі води схожі на фотопортрети, принесені клієнтами, і заможні люди із задоволенням дарували їх своїм дітям, дружинам чи подругам. А у вільний час лялькар створював портретні іграшки своєї єдиної любові з грецьким ім’ям Еліна.
Арсен приїхав до обласного центру зі справжньої глушини. Містечко, в якому він народився, потопало в багнюці та смітті. Жодних промислових об’єктів, які могли б дати роботу його жителям, у населеному пункті не було. Більшість їздила на заробітки до більших міст. Інші ж займалися торгівлею, збирали металобрухт на покинутих підприємствах або працювали на місцевих «господарів життя».
Мати Арсена була якраз серед останніх. Шість днів на тиждень ходила в будинок багатого власника місцевого ринку прибирати й готувати їжу. Сеня бачив, як вона вечорами приходила додому з опухлими від втоми ногами, як діставала із сумки залишки їжі з панського столу, і мріяв скоріше вирости й витягнути маму зі злиднів. Адже вона була музикантом за освітою. Та тільки в їхньому містечку професія піаністки виявилася абсолютно незатребуваною.
— Бачиш, Сене, що означає підкорятися поклику серця? Говорили мені батьки, що потрібно щось більш практичне вибирати. Наприклад, ну хоча б на вчителя молодших класів, на бухгалтера, медсестру, а я все музикою марила. Адже в нас у місті ні філармонії, ні концертного залу. Вакансії вчителів музики та співу давно зайняті. Тож запам’ятай: не завжди потрібно слухати своє серце, а частіше голову вмикати, — постійно говорила йому мама.
Трохи подорослішавши, Арсен разом з іншими хлопцями зайнявся збиранням металобрухту і незабаром перестав випрошувати гроші на кишенькові витрати, а потім і зовсім став віддавати частину заробленого до їхнього спільного бюджету. Мама, звісно, була рада допомозі, але все ж таки наполягала, що потрібно вчитися, здобувати хорошу професію.
— Ну не будеш же ти до самої старості металобрухт збирати? — говорила вона. — Та й закінчиться це колись, що потім робитимеш?
— Ой, мамо, не закінчиться. Ти б бачила, скільки на колишньому силікатному залізних конструкцій залишилося, на наш вік точно вистачить, — самовпевнено відповідав син.
І все ж, коли школа залишилася позаду, мама наполягла, щоб він поїхав навчатися до обласного центру.
— Там і якість навчання в рази вища, і вибір професії більший. А то в нас на все місто одна бурса, та й та щороку шукає педагогів, ніхто ж не хоче в нашу діру на роботу їздити.
Сеня послухався і вступив до політехнічного, а там зустрів її — молоду викладачку прикладної математики та інформатики. Звісно, «молодою» вона вважалася у викладацькому колективі, а для першокурсника була звичайним викладачем, ще не старою і досить симпатичною. Правда, по вишу ходили страшні чутки про суворість Еліни, ніби вона змушувала перескладати сесії ледь не по десять разів, доки не знаходила знання студента прийнятними. Готуючись до іспиту, її підопічні мало не строєм бігали до найближчої церкви ставити свічки. Дівчата ковтали гліцин, хлопці накачувалися енергетиками.
Сеня вирішив позбутися проблеми найбільш радикальним способом. Заявив, що не може складати іспити Еліні, оскільки з першого дня безнадійно в неї закоханий. Жінка спочатку обурилася, вимагала, щоб першокурсник негайно припинив клеїти дурня, але Арсеній дивився на неї таким ніжним, закоханим поглядом, що серце самотньої жінки здригнулося.
Спочатку вона дозволила йому складати сесію в іншого викладача, потім погодилася, щоб проводжав її до будинку. Коли Сеня побачив, що Еля живе в добротній багатоповерхівці забудови середини минулого століття, то зрозумів: він правильно обрав ціль і вирішив іти до кінця. Як там казала мама? Потрібно частіше вмикати мізки. Ну ось він і знайшов жінку, яка відкриє йому шлях до успіху.
Довгих шість років вони зустрічалися таємно, щоб їхня романтична історія не стала відома керівництву університету. Тоді в обох були б великі неприємності, аж до відрахування з вишу та звільнення з роботи. А ще Еля жартівливо скаржилася йому, що Арсен заважає їй готуватися до захисту докторської дисертації, але той лише усміхався і закривав їй рота гарячим поцілунком.
Після весілля Арсен заявив, що не має наміру присвячувати себе науці, а хоче створити власну IT-компанію. Еліні нічого не залишалося, як надати своєму молодому, амбітному чоловікові фінансову допомогу. Пізніше вона й сама вирішила піти з університету й заснувати репетиторське бюро. В обласному центрі попит на такі послуги був високий, але більшість педагогів працювали таємно, не могли собі дозволити дорогу ліцензію. Ось їх-то й брала під своє крило Еліна Марківна.
Успіхи в бізнесі швидко запаморочили голову Арсену. Він поводився так, ніби його становище в суспільстві було цілком його особистою заслугою. Якось після чергової вечірки з колегами чоловіка Еліна не витримала і зробила йому зауваження:…
